Teorema di Thomas: enunciato e spiegazione

William Thomas è stato un sociologo statunitense del XX secolo. Nel corso della sua carriera sia da sociologo che da professore universitario, trattò largamente il tema degli immigrati in America, scrivendone addirittura un libro. L'opera più famosa rimane però "Il contadino polacco in Europa e in America", celebre per la definizione che Thomas dà di "situazione". In questa guida tratteremo proprio della "definizione di situazione" data da Thomas, ne riporteremo l'enunciato e tenteremo di darne una spiegazione. Vediamo allora a cosa si riferiva William Thomas nel suo teorema.

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Il teorema di Thomas nella sua formulazione originale recita: "Se gli uomini definiscono reali certe situazioni, esse saranno reali nelle loro conseguenze".
Thomas ha trattato ampiamente di questioni sociali. Il tema, infatti, era all'epoca (Thomas pubblicò il suo libro nel 1920, dopo poco anni in America scoppiava la crisi del '29) molto caldo. Tuttavia il teorema fornito da Thomas risulta essere applicabile a diversi ambiti e a diversi periodi storici. Ciò gli ha permesso di conservare la sua validità e importanza. Anche se formalmente non è definibile come "teorema" in quanto non può essere dimostrato con passaggi logici, resta comunque valido questo termine.

Tale teorema dimostrava come la percezione della realtà possa influenzare realmente la realtà, rendendola più simile alla percezione di quanto lo fosse realmente.
È, secondo Thomas, l'intervento umano che altera la realtà.
Thomas riprende, anche se in maniera diversa e più attuale, temi già trattati in precedenza, in particolare sulla scia di Immanuel Kant, che aveva a suo tempo distinto tra noumeno e fenomeno, il primo come oggetto a sé, immune alla percezione, il secondo come oggetto percepito.
Esiste tuttavia una sostanziale differenza che riguarda però i campi di applicazioni dei due pensieri. Mentre Kant applicava tale differenza in ambito scientifico, Thomas applica il suo teorema in ambito sociale e, mentre per le scienze classiche tale distinzione è netta, in ambito sociale si fa fatica a percepirla.

Thomas con il suo teorema fa' capire come l'uomo, dinanzi ad una situazione, plasma la situazione tramite la propria percezione. Per Thomas infatti l'uomo non è soggetto solo alla situazione in sé, ma anche alle emozioni che la situazione scaturisce in esso. L'uomo quindi agisce sotto l'impulso di tali emozioni e a seconda del significato che esso attribuisce alla situazione.
Sulla scia di Thomas e del suo teorema, il sociologo statunitense Robert King Merton ha elaborato la sua teoria della "profezia che si autoadempie".

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