L'invasione fu una diretta risposta alla sconfitta della prima invasione persiana (492-490 a. C.), nella battaglia di Maratona che si concluse dopo diversi tentativi di Dario I nel soggiogare la Grecia. Dopo la morte di Dario I, suo figlio Serse trascorse diversi anni di pianificazione per la seconda invasione, radunando un esercito enorme e marino. Gli Ateniesi e gli Spartani guidarono la resistenza greca con circa 70 città-stato che aderirono allo "sforzo alleato". L'invasione del 480 a. C. Avvenne quando l'esercito dopo aver superato l'Ellesponto, oltrepassò la Tracia e la Macedonia nella Tessaglia e fu bloccato al passo delle Termopili, da una piccola forza alleata sotto il re Leonida I di Sparta; contemporaneamente, la flotta persiana fu bloccata da una flotta alleata presso lo stretto di Artemisio. Alla famosa battaglia delle Termopili, l'esercito alleato fu trattenuto dall'esercito persiano per sette giorni, prima di essere aggirato in un sentiero di montagna; inoltre fu intrappolato e annientato durante il passaggio dalle retroguardie.