Scienze: il mimetismo degli animali

Eh, si, la natura non manca mai di sorprenderci o di stupirci. Ci sono degli animali che hanno sviluppato la capacità di rendersi invisibili agli occhi dei predatori o sfruttano tale abilità per celarsi
alle loro prede, sorprendendole poi all'improvviso. Si tratta cioè di una forma di difesa o di una precisa quanto volontaria strategia di attacco. Fenomeni di questo tipo sono noti col nome di mimetismo. Esso consiste nella capacità di un organismo di imitarne un altro, sfruttando somiglianze di forme e colori o persino di comportamenti, con il chiaro scopo di trarne vantaggio. Come si può notare, riguarda anche l'essere umano, soprattutto quando appartiene alla specie cosiddetta dell'arrampicatore sociale. Ma in questa guida dedicata alle Scienze ci focalizzeremo sul mimetismo animale.

Confondersi con l'ambiente, che cos'è se non un'illusione ottica, un inganno? Tra le varie forme mimetiche troviamo quella "criptica", detta anche "criptismo" (in inglese camouflage). Si può scindere in due tipologie: mimetismo offensivo o difensivo. Relativo al predatore nel primo caso, che potrà così avvicinarsi indisturbato alla vittima ignara. Basti per questo pensare alla leonessa che, nascosta tra le sterpaglie, sfrutta il colore del proprio manto per confondersi alla perfezione con l'ambiente circostante, mentre si prepara a partire all'attacco dell'incauta gazzella. Il mimetismo difensivo è l'arma di difesa di animali e insetti, tipo l'insetto stecco. Esso risulta decisamente indistinguibile dai rami dell'albero dove poggia. Altri per colore e forma paiono delle foglie secche, e ciò permette loro di non farsi scorgere da occhi estranei.

Vi sono animali assolutamente inermi e indifesi. Per riuscire a sopravvivere hanno imparato ad imitare nell'aspetto e nei comportamenti delle specie aposematiche che condividono il loro habitat. Specie innocue si spacciano cioè per ciò che non sono. In tal caso si tratta di "mimetismo fanerico" o di ostentazione. Si parla anche di "mimetismo batesiano" (da Henry Bates, naturalista che per primo descrisse tale fenomeno). Esso è praticamente opposto al criptismo: non ci si cela, ma piuttosto ci si fa notare grazie ai particolari colori aposematici (di avvertimento). Gli animali aposematici infatti sono di solito velenosi, sgradevoli all'olfatto o al gusto. Somigliare loro, copiandone colorazione e comportamenti, terrà lontano i predatori. La specie batesiana, associata a quella aposematica e meno numerosa di quest'ultima, aumenta così le proprie chance di vita.

C'è infine il "mimetismo mülleriano", che consiste in una sorta di collaborazione tra specie diverse, sempre al fine della sopravvivenza. Due diverse specie, lontane dal punto di vista filogenetico (tipo un lepidottero e un coleottero), e inappetibili per il predatore, adottano uno stratagemma comune a entrambe, ossia la stessa colorazione aposematica. Tutti gli individui coinvolti ne trarranno vantaggio: il predatore impara a riconoscere un unico segnale, evitando prede egualmente sgradite, mentre gli insetti così mimetizzati limitano le probabilità di venir predati.