Considerata una "catastrofe" dal mondo arabo, la prima guerra arabo-israeliana è vista dagli israeliani come la loro guerra di indipendenza. Il 14 maggio 1948, la Gran Bretagna abbandonò il suo mandato sulla Palestina in seguito a una risoluzione delle Nazioni Unite dell'anno precedente, che richiedeva la spartizione del territorio tra gli arabi e gli ebrei.
La Gran Bretagna era emersa dalla Seconda Guerra Mondiale stremata e stanca della guerra e mancava dei fondi per mantenere il controllo dei suoi possedimenti coloniali. Il piano di spartizione fu accettato dai coloni sionisti che dichiararono Israele come uno stato indipendente. Molti coloni erano rifugiati dall'Europa occupata dai nazisti, insieme ad altri che avevano combattuto contro la Germania durante la seconda guerra mondiale. Tutti i paesi arabi, compresa la Palestina, respinsero il piano e dichiararono la loro determinazione a distruggere qualsiasi creazione di Israele nel cuore della terra araba. Di fronte all'opposizione unanime, la Gran Bretagna ha rifiutato di attuarlo e ha fissato il 15 maggio come data per la fine del suo mandato. Lo stesso giorno truppe regolari dall'Egitto, dalla Siria, dalla Giordania e dall'Iraq sono entrate in Palestina a sostegno degli arabi palestinesi locali.