La Via Lattea: breve descrizione

La Via Lattea è una galassia con forma tipica di spirale bloccata, molto simile a miliardi di altre galassie dell'universo. Descritta dagli antichi come un fiume o come un percorso, è stata visibile nei cieli dalla prima formazione della Terra. In realtà, questa linea intrigante di luce è il centro della nostra galassia, come si vede da una delle sue braccia esterne. La Via Lattea dista circa 100.000 anni luce dalla Terra e, guardandola dall'alto, si può vedere un bulbo centrale circondato da quattro braccia a spirale che lo avvolgono. Le galassie a spirale costituiscono circa due terzi delle galassie dell'universo. Premesso questo, ecco una breve descrizione della Via Lattea.

La galassia è composta da un nucleo centrale chiamato Bulge, attraversato da una vera e propria "barra" di stelle evolute e, a sua volta circondata da una grande quantità di gas e polveri insieme. Dalla barra si diramano i cosiddetti "bracci". Questi ultimi hanno la forma di spirale logaritmica ed è proprio su uno di questi bracci che si trova il nostro sistema solare. La distanza tra il braccio locale e quello più esterno, è di circa seimilacinquecento anni luce. La distanza della Terra dal centro della via Lattea è di circa trentamila anni luce. Il Sole con i suoi pianeti gira alla velocità di duecento cinquanta chilometri al secondo attorno al centro galattico.

Il primo che si dedicò allo studio della via lattea fu il celebre William Herschel, il quale contò, all'interno di uno spazio di circa cinque gradi, oltre trecento milioni di stelle. Attualmente, con l'avvento di nuove apparecchiature elettroniche e telescopi molto più potenti e precisi, si è scoperto che, in uno "spazio" più piccolo di cinque gradi sono presenti molte più stelle di quelle che anticamente aveva contato Herschel. Ovviamente, c'è anche da dire che non tutti gli "spazi" dell'universo sono affollati nello stesso e identico modo.

In astronomia visiva viene chiamata "via lattea" perché il suo colore predominante è "simile al latte", mentre alcuni miti narrano della via lattea nata dal latte di Era volato in cielo durante l'allattamento di Eracle. In Spagna e anche in Portogallo la galassia che gli antichi chiamavano "Via Lattea" prende il nome di cammino di Santiago, perché indica la via da est a ovest che porta al luogo della supposta sepoltura dell'apostolo Giacomo. Gli scienziati hanno anche scoperto che la galassia chiamata "M31" viaggia verso di noi, e tra milioni di anni questa si scontrerà per formare un unica galassia!

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