Il protagonista del romanzo è Holden Caulfield, un sedicenne figlio di una famiglia benestante che è stato espulso dal college per non essere riuscito a passare abbastanza esami. Arrivato a New York, Holden si trova senza un posto dove alloggiare, in quanto i suoi genitori non hanno ancora appreso la notizia dell'espulsione, e decide di stare fino all'arrivo delle vacanze di Natale nell'Albergo Edmond, un posto malfamato. La sera stessa, dopo aver bevuto in un night club, Holden viene contattato dall'inserviente dell'albergo che gli propone una notte di piacere con una prostituta a soli 5 dollari, depresso e un po' ubriaco accetta. Il mattino successivo lascia la stanza dell'albergo e si reca alla stazione dopodiche decide di chiamare una sua vecchia amica, Sally Hayes. Dopo un bel pomeriggio passato insieme, Holden chiede a Sally di scappare lontano insieme a lui, ma Sally non accetta; Holden deluso si lascia sfuggire delle frasi che finiscono per farla piangere. Allora Holden decide di chiamare un altro suo vecchio amico Carl Luce, ma non lo trova come ricordava, ormai era un adulto e snobba un po' Holden che, depresso, esagera ancora con l'alcool. Decide allora di andare a casa dei genitori per trovare la sorellina. Si dirige verso la sua camera, la sveglia e le parla allungo, ma improvvisamente arrivano i genitori e Holden si nasconde nell'armadio mentre Phoebe distrae la madre per farlo scappare. Il romanzo finisce con Holden felice, che guarda sotto la pioggia la sorella. In seguito viene fatto però riferimento alla malattia di cui il giovane Holden si ammalerà: la tubercolosi.