Geografia astronomica: le galassie

Il cielo non va contemplato come un'entità reale, perché non ha forma e neppure dimensioni. Infatti, viene considerata una nostra illusione, dovuta alla nostra incapacità di percepire le distanze oltre una data profondità. Per questo è bene osservare con molta attenzione questo fenomeno. Per poi, poter capire cosa sono le galassie. Le galassie sono enormi raggruppamenti di stelle, meteoriti, polveri, gas, nebulose e altro materiale stellare. La più importante e conosciuta è la Via Lattea. A questa galassia appartengono il Sistema solare con i suoi pianeti. Gran parte delle galassie non sono visibili a occhio nudo, tranne la galassia di Andromeda. Ecco dei brevi appunti di geografia astronomica sulle galassie.

• Testo di geografia astronomica

La striscia luminosa che attraversa il cielo con larghezze variabili si chiama Via Lattea. Questa galassia sembra suggerire che oltre al cielo, che noi vediamo altre sono visibili con determinati strumenti ottici. Questa galassia appare come una grandissima fascia dall'aspetto perlaceo e lattiginoso. Inoltre, è composta da un infinito numero di stelle. Sappiamo che le galassie possono avere forme diverse, ma tutte hanno una specie di disco appiattito leggermente rigonfio all'altezza del centro, detto nucleo galattico. Gran parte delle stelle della Via Lattea sono disposte lungo il piano equatoriale che si protende per 80.000 anni luce. Poi intorno al corpo principale di una galassia si propaga una sorta di alone sferico che la avvolge. Sappiamo che nella Via Lattea è presente il nostro Sistema solare, il quale si trova in una zona piuttosto esterna della galassia. Inoltre essa ha il centro che risulta orientato verso la Costellazione del Sagittario.

Passando gli anni gli studiosi hanno individuato tre braccia a spirale nella Via Lattea. Il primo braccio è quello di Orione e ad esso appartengono il Sole, il Sistema solare, la nebulosa di Orione e molte altre formazioni stellari. Il nostro Sistema solare risulta collocato nella parte più interna del braccio. Il secondo braccio è il braccio di Perseo, che si trova in una posizione più esterna rispetto al centro galattico. Infine, il terzo braccio è quello del Sagittario.

La nostra galassia però è solamente un piccolo spazio dell'intero Universo. Esistono infatti moltissime altre galassie, ognuna composta da miliardi di stelle. Oggi si parla spesso della galassia Andromeda, che è la galassia più vicina alla nostra dopo altre due galassie osservabili solo dall'emisfero australe. La suddivisione delle galassie in varie tipologie fu proposta negli anni Venti da Hubble. A queste si aggiungono le galassie ellittiche, formate da un disco abbastanza schiacciato e con diverso grado di ellitticità. Tanto che queste galassie appaiono divise in otto sottoclassi. Gran parte di queste poi sono molto più piccole e vengono chiamate nane. Poi abbiamo le galassie a spirale, che si dividono in due gruppi: a spirale normale e a spirale barrata. Al primo gruppo appartengono per esempio la nostra galassia e Andromeda. Queste vengono caratterizzate dalla presenza di braccia che spuntano dal nucleo galattico. Invece nelle galassie a spirale barrata dal nucleo parte una sbarra dalla quale si estendono le braccia a spirale. Infine ci sono le galassie irregolari, quelle che non hanno una forma ben definita e netta.

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