Nell'antichità si credeva che il cielo fosse semplicemente la dimora degli dei; nonostante questo molti studiosi greci adottarono un metodo di approccio scientifico nei confronti dei misteri celesti. Poiché il Sole, la Luna e tutti gli altri pianeti visibili parevano ruotare attorno alla Terra, si dedusse che questa fosse il centro dell'universo. Nei secoli successivi questo tipo di modello acquisì sempre più il valore di dogma di fede. La Chiesa, infatti, aveva adottato il modello geocentrico in quanto esso si adattava bene al racconto della creazione; chi non abbracciava tale idea era considerato eretico e, come tale, veniva perseguitato. All'inizio del XVI secolo, tuttavia, l'astronomo polacco Mikolaj Kopernik (italianizzato in Niccolò Copernico), all'interno del suo "De revolutionibus orbium caelestium", propose la tesi di un universo con al centro il Sole, sostituendo il sistema geocentrico con quello eliocentrico, come già ipotizzato da Aristarco di Samo. Il libro di Copernico era rivoluzionario per più di un motivo. Esso, infatti, oltre a propugnare nuove idee, contraddiceva del tutto la visione del creato della Chiesa. Lo scienziato, però, morì prima che il suo saggio venisse pubblicato, rimanendo appannaggio solo di pochi. Bisognerà attendere l'inizio del Seicento prima di poter avvalorare queste tesi: sarà, infatti, con Galileo Galilei che nascerà la nuova astronomia moderna.
