La prima distinzione che andiamo a fare, parlando di onde, è la distinzione fra onde elettromagnetiche ed onde meccaniche.
- Onde elettromagnetiche: vengono chiamate onde elettromagnetiche, le onde che non necessitano di un mezzo materiale per propagarsi (Es. La luce).
- Onde meccaniche: vengono chiamate onde meccaniche, le onde che necessitano di un mezzo materiale per propagarsi, impossibilitate a propagarsi nel vuoto (Es. Il suono).