Prima di analizzare dettagliatamente le più importanti figure metriche, è fondamentale sapere che la metrica italiana ha come unità di misura il verso, quest'ultimo può dividersi in parisillabo (numero pari di sillabe, per esempio il quaternario, il senario, ottonario, ecc...) e imparisillabo (numero dispari di sillabe, per esempio, cinquenario, settenario, novenario, ecc...).
La divisione dei versi più utilizzata dai poeti italiani, tra il '600 e il '700, è quella dell'endecasillabo, cioè la divisione dei versi in ben dodici sillabe.