Possiamo distinguere onde elettromagnetiche naturali e artificiali a seconda che la sorgente sia appunto naturale o artificiale. Laddove vi sia una sorgente naturale, il fenomeno delle onde elettromagnetiche si verifica senza l'intervento dell'uomo. La principale sorgente naturale è il sole. Esso infatti non solo produce luce e calore, ma anche onde elettromagnetiche di varie frequenze. Inoltre altre sorgenti naturali sono le scariche atmosferiche, che raggiungono forti intensità nei temporali.
Esistono poi le sorgenti artificiali. Sono artificiali proprio perché generate dall'uomo. Pensiamo all'elettricità, scoperta già dalla metà dell'Ottocento, e senza la quale non potremmo più farne a meno. E pensiamo alle telecomunicazioni, che trasmettendo onde elettromagnetiche in tutto il mondo, permettono di comunicare ovunque. Ma possiamo fare altri esempi di strumenti di propagazione di onde elettromagnetiche: la radio, la tv, i telefonini di ogni tipo.