Come viene raccolto il nettare

Spesso e volentieri ci capita di passare per gli scaffali dei supermercati e di trovare, tra i tanti prodotti, il miele. Più o meno tutti sanno, vagamente, che sono le api a produrre questo gustoso alimento, ma sono pochi quelli che realmente conoscono come avviene l'intero processo di produzione. Ancora meno persone hanno visto, materialmente, questi insetti all'opera. Questa guida si pone l'obiettivo di spiegare il primo passaggio della catena, ossia come viene raccolto il nettare da parte delle api e la trasformazione che è effettuata nell'alveare.

• Fiori
• Api
• Alveare per api
• Cera

Il nettare è un liquido molto dolce prodotto dai fiori delle piante, il cui obiettivo è quello di attirare gli insetti che involontariamente procederanno all'impollinazione. Gli insetti che sono principalmente coinvolti in quest'attività sono le api, che volano di fiore in fiore alla ricerca di questa preziosissima sostanza. Chi ha avuto la curiosità di vedere una foto ingrandita dell'ape, avrà sicuramente notato che la loro bocca ha la classica forma di una proboscide. In realtà, questa parte dell'insetto, che si chiama ligula, è una specie di lingua, che si trova nel labbro inferiore ed ha come unico scopo quello di procedere alla raccolta del nettare. Praticamente, questo l'insetto introduce la sua particolare proboscide nel calice floreale, dove lambisce ed inizia ad aspirare il nettare.

Il nettare è composto per la maggior parte di acqua, all'incirca dal 60 al 65 per cento e da zuccheri. Fra gli zuccheri figurano il saccarosio, il glucosio, il fruttosio e il maltosio. Se raccolto in modeste quantità, il nettare contiene anche i sali minerali, gli enzimi, oli essenziali e la vitamina B. Nel nettare poi ci sono degli appositi microorganismi che risultano fondamentali per la salute delle api. C'è da precisare che la composizione del nettare dipende da vari elementi come ad esempio la biologia della pianta, il tipo di terreno dove si trova ed il clima.

Le api incaricate di questo importante compito sono definite bottinatrici, e generalmente sono anche le più anziane dell'alveare. Queste, volando di fiore in fiore, immagazzinano il nettare nella loro borsa melaria per favorire il trasporto. La borsa melaria è, dal punto di vista anatomico, una sorta di sacca che è collocata nella prima porzione dell'intestino. Questo rigonfiamento è quindi posto nell'addome e, una volta che viene riempito, spinge l'insetto a recarsi all'arnia per depositare il materiale raccolto. Prima di cominciare un nuovo giro, il nettare viene pertanto depositato. Per essere più precisi, il nettare subisce un primo trattamento già nella borsa melaria, grazie alla presenza di alcuni enzimi che concorrono al trattamento ed alla trasformazione del nettare in miele.

Oltre al nettare, le bottinatrici prelevano altri elementi indispensabili per la vita dell'alveare come l'acqua, il propoli o la melata, ricchissima di importanti sali minerali. Come detto in precedenza, il succhiare il nettare rappresenta soltanto il primo passaggio di un complicato processo che vede coinvolte le api come attori principali. L'alveare è una macchina perfetta nella quale ogni ape ha un ruolo ben preciso. Una volta che le bottinatrici rientrano nell'alveare, cedono il prezioso carico ad altre api che lo depositano nel favo, dove inizierà il processo di maturazione. Verrà quindi sigillato con la cera e conservato come nutrimento per il periodo invernale. Ciascun favo è provvisto di apposite celle esagonali dove viene messo il nettare e privato dell'acqua in eccesso affinché possa rimanere la giusta quantità di zucchero. È bene precisare che le api non producono il miele per l'apicoltore, bensì l'alimento non è altro che il cibo necessario ad affrontare nel miglior modo possibile la stagione più fredda. È buona regola che l'uomo prelevi dall'alveare la giusta quantità di miele, non privandolo di tutto il suo prodotto. Infatti, le api devono continuare a produrre il miele fino a quando la stagione lo consente ed allo stesso tempo non possono essere completamente private di questo alimento, necessario al loro sostentamento per l'inverno.

Parlando ora di alcune curiosità sul nettare, c'è da dire che innanzitutto le api, per raccoglierne anche un solo litro, devono compiere qualcosa come 25 mila viaggi. Il raggio di azione delle api bottinatrici inoltre è di almeno tre chilometri, ma in tutti i casi di necessità, tale distanza è destinata ad aumentare. La quantità di nettare prodotta da un fiore varia in base a quanto lo stesso viene visitato dagli impollinatori. Una volta che le api hanno provveduto a raccogliere il nettare, il fiore viene marcato attraverso un'apposita sostanza repellente, di modo che le api possano vedere tale sostanza e per un determinato periodo di tempo non vanno più sul fiore stesso, dandogli così la possibilità di avere tutto il tempo necessario per produrre altro nettare. La produzione di nettare non è uguale per tutte le piante, su alcune infatti si può trovare tutto il giorno, mentre su altre solo la mattina oppure solo la sera. Da ultimo, una volta che è avvenuta la fecondazione, finisce la fase di secrezione di nettare e le api non visitano più i fiori.

• Come fanno le api a produrre il miele?