In primo luogo, occorre stabilire se la molecola è idrocarburica, vale a dire formata da C ed H, o se, invece, vi sono altri atomi legati. Nel primo caso possiamo avere tre classi di composti: alcani, alcheni e alchini. Ciò che contraddistingue questi composti è l'essere costituiti soltanto da carbonio ed idrogeno. L'elemento che li differenzia è l'avere un diverso grado di insaturazione della molecola. Negli alcani, infatti, i legami carbonio - carbonio sono semplici, mentre negli alcheni e negli alchini si possono avere doppi e tripli legami.