All'inizio del 1800, l'elettricità era ancora una scienza appena sfuggente. Era noto che un campo elettrico potrebbe essere prodotto, ma non era ben compreso. Gli scienziati, tra cui Oersted, stavano ancora investigando il legame tra l'elettricità e il calore e il bagliore che sono stati prodotti quando una corrente elettrica è stata inviata attraverso un filo. Sapevano che il fulmine era una forma di elettricità che, dopo aver colpito una nave, potrebbe causare il malfunzionamento della bussola della nave. Ciò che ha suggerito che potrebbe esistere un legame tra elettricità e magnetismo. Quindi, gli scienziati hanno cominciato a indagare su questo possibile fenomeno. Dal momento che una corrente elettrica scorre in linea retta, questi primi esperimenti presumono che il campo magnetico prodotto dall'elettricità seguisse la stessa direzione. Hanno provato questa idea mettendo un ago di bussola perpendicolare ad un filo che trasmette una corrente elettrica. Nulla è accaduto con l'ago, quindi la comunità scientifica ha assunto che non esiste alcuna relazione tra l'elettricità e il magnetismo.