In fisica esiste una regola molto semplice che ci permette di trovare il numero di neutroni presenti in un atomo. Se conosciamo il numero atomico e quello di massa, avremo come risultato della loro sottrazione il numero dei neutroni. Prendiamo come riferimento, per calcolare il numero di protoni, elettroni e neutroni presenti in un atomo, un elemento come lo zolfo. Sulla tavola periodica lo ritroviamo sotto il simbolo "S". Esso contiene 16 protoni, difatti questo valore corrisponde al suo numero atomico. La massa invece è di 32. Possiamo dunque affermare che un atomo di zolfo contiene 16 protoni e 16 elettroni, poiché la sua massa atomica è 32. Per trovare il numero di neutroni dobbiamo semplicemente sottrarre il numero atomico a quello di massa atomica. Avremo, pertanto, 16 come numero di neutroni, calcolando "32 - 16" sulla struttura di un atomo.