Prima di discutere le caratteristiche di tali reazioni, descriviamo prima alcune proprietà degli acidi e delle basi. Possiamo definire acidi come sostanze che si sciolgono in acqua per produrre H + ioni, mentre le basi sono definiti come sostanze che si sciolgono in acqua per produrre OH - ioni. In realtà, questo è solo un possibile insieme di definizioni. Sebbene le proprietà generali di acidi e basi siano note da più di mille anni, le definizioni di acido e base sono cambiati radicalmente. Per bilanciare una reazione di neutralizzazione, per prima cosa annotiamo le formule chimiche per l'acido forte e la base forte, che sono i reagenti dell'equazione di neutralizzazione. Il problema di solito ci dirà quali sono i reagenti. Ad esempio, il problema potrebbe indicare che l'acido cloridrico e l'idrossido di sodio reagiscono tra loro. La formula chimica dell'acido cloridrico è l'HCl e la formula chimica dell'idrossido di sodio è NaOH.