La combustione, come tutte le reazioni chimiche, non sempre procede al 100% di efficienza. Ci sono due tipi di combustione che si possono incontrare: la combustione completa (chiamata anche "combustione pulita"), che è l'ossidazione di un idrocarburo che produce solo anidride carbonica e acqua. Un esempio di combustione pulita è la combustione della cera di candela, in cui il calore dello stoppino vaporizza la cera (un idrocarburo), che reagisce con l'ossigeno presente nell'aria per rilasciare anidride carbonica e acqua. Idealmente, tutta la cera brucia, quindi non rimane nulla una volta consumata la candela. Il vapore acqueo e l'anidride carbonica si dissolvono nell'aria. La combustione incompleta (chiamata anche "combustione sporca"), è l'ossidazione degli idrocarburi che produce monossido di carbonio e / o carbonio (fuliggine) oltre al biossido di carbonio. Un esempio di combustione incompleta sarebbe la combustione del carbone, dove viene rilasciata molta fuliggine e monossido di carbonio. Molti combustibili fossili bruciano in modo incompleto, rilasciando prodotti di scarto.