L'elio rappresenta la prima eccezione. Esso è infatti l'unico «gas nobile» che non dispone di otto elettroni negli orbitali esterni, ma, contrariamente alla norma, ne possiede unicamente due. Certi elementi con un «numero atomico» Z vicino a quello dell'elio (come idrogino, litio e berillio) possono raggiungere una configurazione completa con due elettroni. Essa viene detta «duetto».