La storia è ambientata nella Fattoria Padronale di proprietà del signor Jones, un contadino sempre ubriaco che spesso maltratta le proprie bestie. Una sera gli animali, stanchi degli abusi del proprio padrone, si riuniscono in un'assemblea in cui prende la parola un vecchio maiale, il Vecchio Maggiore, che tutti gli altri ammirano e rispettano: dopo aver raccontato a tutti un suo sogno in cui erano finalmente liberi dalla schiavitù, li sprona a ribellarsi alla tirannia umana, ma tre giorni dopo muore. Qualche giorno dopo il signor Jones, che aveva bevuto più del solito, si scorda di nutrire gli animali e a quel punto le bestie, senza aver programmato nulla, si ribellano, cacciano il padrone e fondano una propria società basata sull'uguaglianza. Tuttavia i maiali, gli animali più intelligenti, inizialmente sembrano lavorare per il bene comune ma gradualmente due di loro, Palla di Neve e Napoleone, conquistano il potere e tradiscono gli ideali di uguaglianza fra gli animali approvando un singolo principio: " Tutti gli animali sono uguali, ma alcuni animali sono più uguali di altri". Essi tuttavia sono due figure completamente discordanti fra loro in quanto il primo simboleggia l'uomo che rimane fedele all'ideale della Rivoluzione e che cerca di concretizzarlo in ogni modo, il secondo invece rappresenta la sua svolta autoritaria e la sua inevitabile trasformazione in dittatura. Successivamente Napoleone ingaggia i cani come propria polizia personale con cui esilia Palla di Neve e sopprime qualsiasi atto di ribellione; comincia così a schiavizzare gli altri animali costringendoli a costruire un mulino, rubando loro il cibo e spingendoli alla fame. Diventa così un vero e proprio dittatore e instaura il cosiddetto "Napoleonismo" fra gli altri attribuendo al proprio nome qualsiasi lavoro. Alla fine del libro i maiali diventano sempre più simili agli uomini assumendo addirittura le stesse abitudini del padrone precedente, vivendo nella casa anziché nel cortile, indossando vestiti, camminando su due zampe, e giungendo infine alla riappacificazione con il signor James eliminando così qualsiasi differenza fra uomini e maiali.