L'aggettivo "cinetico" deriva dal verbo greco "kinèo", che significa "muovere". La teoria cinetica, infatti, spiega le proprietà fisiche della materia sulla base dei moti delle particelle di cui essa è formata, come le prove scientifiche di cui disponiamo sembrano confermare. I punti principali della teoria sono i seguenti: tutta la materia è formata da minuscole particelle sempre in movimento, invisibili a occhio nudo; sostanze diverse sono costituite da tipi differenti di particelle (atomi, molecole, ioni) che hanno specifiche dimensioni; più alta è la temperatura, maggiore è l'energia cinetica media delle particelle; a una data temperatura, le particelle più pesanti si muovono con maggiore lentezza di quelle leggere.